Ce livre raconte l'histoire du cinéma, c'est-à-dire de l'art du XX^e siècle par excellence, écriture du mouvement, de la lumière et des ombres. Il le fait selon trois perspectives : le cinéma pris dans les conflits politiques du siècle, les formes esthétiques et les corps cinématographiques.

C'est cette triple approche que l'ouvrage propose pour être au plus près de son objet. À travers lui, le cinéma et son histoire apparaissent comme des matières vivantes en devenir.